Au cœur des Alpes valaisannes se déroule chaque été l’une des plus belles courses de montagne au monde. La course Sierre-Zinal, mythique et exigeante, sublime les lignes inspirantes de la Couronne impériale de Zinal. Sur 31 km et 2200 m de dénivelé positif, les participants sillonnent sans relâche des paysages exceptionnels dans une ambiance conviviale à la hauteur des splendeurs qui les entourent. Portrait de la première compétition de montagne en Europe, la course Sierre-Zinal ou course des cinq 4000.
La course Sierre-Zinal : Aux origines d’une compétition mythique dans les Alpes valaisannes
L’histoire de cette course de montagne commence à une époque où la discipline est encore rare dans les Alpes suisses. Convaincu des vertus de l’effort physique et fasciné par la beauté des paysages d’Anniviers, le mathématicien et guide Jean-Claude Pont trace le parcours d’une compétition qu’il veut unique. Doyenne des compétitions de montagne en Europe, la course Sierre-Zinal voit le jour le 11 août 1974. Malgré le scepticisme des autorités locales, cette première édition connaît un véritable succès populaire. Ils sont 1000 participants environ à prendre le départ et 422 coureurs à franchir la ligne d’arrivée.
Figure incontournable de la course, Jean-Claude Pont en reste le directeur jusqu’en 2014. Il cède alors la place à Tarcis Ançay, vainqueur de la compétition à plusieurs reprises. Puis en 2015, Vincent Theytaz prend à son tour les rênes de la célèbre épreuve.
La course des cinq 4000 : Les Alpes suisses sur le devant de la scène sportive internationale
Depuis ce jour, la « course des cinq 4000 » propulse chaque été le val d’Anniviers et ses plus hauts sommets sous les feux des projecteurs. En 1975, Jean-Claude Pont et Noël Tamini, fondateur de la revue de course à pied Spiridon, créent la Coupe internationale de la montagne (CIME). Et la course Sierre-Zinal en intègre le calendrier dès sa première édition. Seule compétition alors classée de catégorie A avec la course Sierre-Montana, elle revêt une dimension internationale.
Son autorité continue ensuite de croître. En 1979, la course des cinq 4000 devient l’une des épreuves « Super » de la CIME, les plus difficiles à disputer en raison de la longueur de leur parcours et de leur fort dénivelé. En 2004, la course Sierre-Zinal accueille la première édition du Challenge mondial de course en montagne longue distance. Et en 2018, la compétition s’ajoute au calendrier de la Coupe du monde de course en montagne et de la Golden trail world series, tout juste inaugurée.
La course Sierre-Zinal : À l’avant-garde des compétitions sportives
Ouverte à tous les amoureux de la montagne et du sport, la course Sierre-Zinal est unique en son genre. Loin des stades et des routes traditionnelles, elle met en lumière la haute montagne, faisant ainsi figure de pionnière. Elle permet également aux femmes de courir aux côtés des hommes en un temps où pratiquer la course à pied était un privilège dont elles ne pouvaient jouir.
La course Sierre-Zinal réunit enfin sur une même épreuve les sportifs aguerris et les amateurs valeureux pour lesquels la catégorie « Touristes » a été créée. Notre succès s’explique à la fois par le fait que nous ayons été les premiers, mais aussi par la formule même de considérer à la fois des coureurs de valeur internationale et ce que j’appelle des promeneurs du dimanche, déclarait Jean-Claude Pont. Participer à la course des cinq 4000 implique de se dépasser, de tout donner de soi comme les montagnes alentour exhibent leur grandeur.
Chacun profite alors de l’aventure selon ses capacités. Certains viennent bien sûr pour remporter la course, tandis que d’autres se lancent le défi d’en venir à bout. Chaque année, ceux-là se jurent qu’on ne les y reprendra plus, mais la saison suivante, ils sont bien là, plus que jamais prêts à prendre le départ. Parce que l’envie est trop forte de parcourir encore une fois les sentiers incroyables de la Couronne impériale de Zinal. Parmi les passionnés de la compétition, on compte Jean-Noël Theytaz et les frères Christian et Jacques Vouardoux, dont l’audace n’a d’égale que leur ténacité. Depuis la première édition de la course en 1974, ils n’ont en effet jamais manqué un seul départ.
La course des cinq 4000 : Un périple inoubliable sur les flancs de la Couronne impériale de Zinal
Le deuxième dimanche du mois d’août sonne l’heure du départ de la course Sierre-Zinal. Les hautes montagnes du Valais suisse se préparent à assister à un spectacle mémorable. Les sentiers rocailleux trépident, un vent de bravoure souffle au cœur des alpages, des montagnes parvient un écho exaltant. Des centaines de participants s’apprêtent à réaliser la course mythique des cinq 4000. Reliant la ville de Sierre au village de Zinal par le versant est du val d’Anniviers, ils affronteront un dénivelé total de 2200 mètres à la montée et de 1100 mètres à la descente. 31 km d’une épreuve sportive menée sous le regard exigeant du Weisshorn, du Zinalrothorn, de l’Obergabelhorn et de la Dent Blanche, créatures tutélaires de la Couronne impériale de Zinal, auquel s’ajoute le Cervin, géant de roche à la stature inimitable.
Seuls les coureurs franchissant la ligne d’arrivée avant 16 heures verront leur temps comptabilisé. Le challenge est de taille et les départs échelonnés en fonction des performances de chacun. Selon leur niveau, les amateurs classés dans la catégorie « Touristes » sont ainsi répartis en cinq groupes et les sportifs expérimentés en trois groupes distincts.
Nous y sommes. La compétition est lancée. Du pied de la route du val d’Anniviers, les coureurs grimpent jusqu’aux alpages de Ponchet, à 1906 mètres d’altitude. En à peine 8 km, ils gravissent ainsi 1300 mètres de dénivelé. Puis, une pente plus douce permet aux coureurs de reprendre leur souffle jusqu’à Chandolin, à près de 2000 mètres d’altitude. La fatigue les gagne mais ils persistent, la ferveur au ventre et l’envie d’en découdre. Au fil de leurs vaillantes enjambées, ils dépassent Tignousa pour atteindre le célèbre hôtel Weisshorn. Pour les récompenser de leur effort surhumain, la nature leur révèle alors la splendeur inégalée de ses plus fabuleux sommets. Le Weisshorn, le Zinalrothorn, l’Obergabelhorn, la Dent Blanche et le Cervin se dressent vers le ciel sous les yeux ébahis et heureux du peloton alpin. Revigorés par la magnificence de ce panorama, ils poursuivent leur ascension jusqu’au point culminant de la course, à 2425 mètres d’altitude, sur le territoire de Nava.
Dominant ainsi la Couronne impériale, ils viennent d’accomplir un véritable exploit. Mais l’heure n’est pas encore aux congratulations. La course se poursuit, l’étau se resserre et il leur faut maintenant descendre vers Zinal. À l’issue d’un sentier rocailleux, ils trouvent aux Mayens de Barneuza leur ultime point de ravitaillement. Dernière ligne droite de leur expédition, les coureurs s’engagent alors sur une pente rude qui nécessite une bonne dose de technique. À travers la forêt et les pâtures, il leur faut à tout prix tenir la distance. Malgré leurs douleurs aux genoux et le souffle court, ils résistent. Le corps baigné de sueur et l’âme résolue. Impossible d’abandonner à ce stade de la course. Cette victoire sur eux même ils la désirent plus que tout.
Alors, ils courent encore et encore jusqu’à ce qu’ils aperçoivent enfin la ligne d’arrivée. Au-delà du réel comme dans un autre monde, ils progressent. Leur salut est désormais tout proche. Quelques pas encore et ils auront surmonté l’épreuve de Sierre-Zinal. Sous leurs pieds, la ligne blanche défile enfin. Ils y sont parvenus ! Malgré les obstacles, ils se sont surpassés. À chacun d’eux on décerne alors un diplôme sur lequel figure leur temps final. Les sportifs chevronnés reçoivent leur classement. Et la remise des prix est l’occasion d’une fête populaire dont la foule présente se souviendra encore longtemps.
La course Sierre-Zinal : Performances remarquables dans les Alpes valaisannes
La course Sierre-Zinal donne lieu à bien des prouesses. En 1974, le fondeur Edi Hauser est le premier athlète à remporter l’épreuve, devançant le grand favori d’alors, Gaston Roelants, plusieurs fois médaillé aux Jeux olympiques. En 2001, l’Écossaise Angela Mudge marque également l’histoire de la compétition en devenant la première femme à franchir la ligne d’arrivée en moins de 3 heures. En 2019, Kilian Jornet et Maude Mathys, tous deux sportifs d’exception, établissent chacun dans leur catégorie un nouveau record. Leur performance reste aujourd’hui inégalée.
La course des cinq 4000 attire tous les ans davantage de passionnés de la montagne et du sport, offrant un éclairage précieux au val d’Anniviers et à la beauté grandiose de ses paysages. Plus populaire que jamais, la compétition a célébré sa 50e édition en août 2023, comme un hommage aux Alpes suisses, à leurs montagnes prodigieuses et à l’ardeur renouvelée de leurs plus grands admirateurs.
Depuis plus de 50 ans, la course Sierre-Zinal met en lumière les hauteurs du val d’Anniviers comme elle élève au rang d’étoiles les sommets de la Couronne impériale. Portée par l’engouement d’une foule toujours plus imposante, elle offre aux plus courageux la chance inestimable de vivre ensemble une aventure extraordinaire.
